Dommages causés par les écureuils
Cause et renseignements généraux
Les écureuils se nourrissent principalement de graines et de fruits, mais ils arrachent également l'écorce des conifères en hiver, lorsque les autres sources de nourriture se font rares. Il existe plusieurs espèces au Canada : l'écureuil roux (Tamiasciurus hudsonius [Erxleben]), l'écureuil de Douglas (T. douglasii [Bachman]), l'écureuil gris (Sciurus carolinensis [Gmelin]) et l'écureuil fauve (S. niger [L.]). Les écureuils du genre Tamiasciurus sont collectivement appelés écureuils des pins. Les écureuils des pins en particulier causent des dommages aux pins en coupant des branches entières lorsqu’ils récoltent des cônes.
Aire de répartition et espèces affectées
Les écureuils roux habitent les zones boisées du Canada au sud de la limite des arbres dans toutes les provinces et territoires, à l'exception de la côte sud de la Colombie-Britannique. Les écureuils roux des forêts de l'Ouest se nourrissent principalement de graines de conifères, notamment celles du sapin (Abies), de l'épinette (Picea), du pin (Pinus), du douglas vert (Pseudotsuga menziesii) et de la pruche (Tsuga). Ils se nourrissent également d'écorce, de pousses et de bourgeons. Dans l'est du Canada, selon le type de forêt qu'ils habitent, les écureuils roux se nourrissent principalement de graines de sapin, d'épinette, de pin et de pruche, mais se nourrissent également de fruits et de noix d'arbres feuillus comme le chêne (Quercus), le noyer (Juglans), le hêtre (Fagus), le caryer (Carya), l'érable (Acer) et d'autres. Au Yukon, les écureuils roux se nourrissent également des larves du dendroctone de l'épinette (Dendroctonus rufipennis) lors des infestations de cet insecte. Un seul écureuil peut manger plus de 600 larves par jour. Les écureuils de Douglas, une espèce étroitement apparentée, ne vivent que dans le coin sud-ouest de la côte de la Colombie-Britannique, où ils dépendent des graines de conifères provenant de forêts anciennes et matures.
L’écureuil gris habite les forêts tempérées de feuillus et de forêts mixtes des États-Unis, du sud-ouest du Manitoba, du nord-ouest et du sud de l’Ontario, du sud du Québec et du Nouveau-Brunswick. On le trouve aussi occasionnellement dans les zones urbaines. Il a été introduit dans plusieurs zones urbaines de l’Ouest, notamment à Vancouver et à Victoria, en Colombie-Britannique, et à Calgary, en Alberta. Bien qu’il se nourrisse principalement de noix, en particulier celles produites par le caryer, le hêtre, le noyer cendré (Juglans cinerea), le noyer noir (Juglans nigra) et le chêne, il se nourrit également de graines de pin. Il mange également des bourgeons d’érable et d’autres arbres au printemps.
L'écureuil fauve habite les lisières des forêts de feuillus et des forêts mixtes et des bosquets principalement dans l'est des États-Unis, mais son aire de répartition au nord s'étend jusqu'au sud du Manitoba et au sud de la Saskatchewan. On le trouve également sur l'île Pelée, dans le lac Érié, dans le sud de l'Ontario, et dans la région de l'Okanagan, en Colombie-Britannique, où il est considéré comme une espèce envahissante. Il se nourrit principalement de faines de hêtre, de glands de chêne, de noix de noyer, de fruits d'aubépine (Crataegus) et de graines de nombreuses autres plantes. Il se nourrit également de pousses et de bourgeons d'arbres au printemps.
Parties de l'arbre affectées
Troncs, branches, écorce et plants de conifères et de feuillus. Cônes et graines de conifères et fruits et noix de feuillus.
Symptômes et signes
Les signes d’alimentation sur les arbres chez toutes les espèces d’écureuils canadiens sont très similaires. Les pousses terminales et les branches latérales des conifères (et parfois des chênes) sont coupées et leurs bourgeons sont taillés. Les écureuils rongent généralement les troncs d’arbres dont le diamètre est supérieur à 60 centimètres à hauteur de poitrine. Des sections irrégulières d’écorce, souvent des bandes verticales ou diagonales d’environ 1 à 3 centimètres de large, sont rongées sur les branches et les troncs des arbres. La découverte de bandes d’écorce sous un conifère ciblé par les écureuils des pins est un signe potentiel de dommages à la cime dus à l’annelage. L’annelage complet du tronc de l’arbre peut entraîner la mort des cimes ou des arbres. L’aubier exposé ne porte généralement pas de marques de dents distinctes, mais si on en retrouve, elles mesurent environ 2,5 millimètres de large.
Les branches coupées et les bandes d'écorce jonchent souvent le sol sous l'arbre attaqué, et elles sont particulièrement visibles pendant les mois d'hiver, lorsque le sol est recouvert de neige. Les signes d'écorce tombée chez les écureuils diffèrent de ceux des porcs-épics par la présence de fines bandes d'écorce (1 à 3 centimètres sur 8 centimètres) plutôt que de morceaux d'écorce.
Outre les dommages causés par l'alimentation sur des arbres et des branches, les signes d'activité des écureuils comprennent les tertres, qui sont des tas de cônes de conifères mâchés éparpillés autour d'un perchoir (le plus souvent sous un arbre, une souche ou un rocher) où ils se nourrissent; les nids, qui sont de grands nids en hauteur dans les arbres, composés de petites branches et de feuillage; et de petits excréments ovales de moins d'un centimètre de long trouvés sur des souches près des tertres. Les tertres servent également de dépôts de stockage pour les cônes et les noix. Les tertres d'écureuils remplis de cônes de pin à blanche écorce (Pinus albicaulis) sont une source de nourriture importante pour les grizzlis (Ursus arctos horribilis).
Dommages
Les écureuils réduisent la régénération naturelle des peuplements forestiers en consommant des graines et des noix. Les écureuils roux peuvent en moyenne récolter jusqu'à deux tiers de la production annuelle de cônes dans un peuplement de conifères, mais les niveaux de récolte des écureuils peuvent atteindre jusqu'à 80 % lors des années de faible production de cônes. Ils peuvent également causer des dommages en récoltant des fruits et des noix dans les cultures horticoles.
Lors de la récolte des cônes de conifères, les écureuils roux coupent souvent des pousses entières qui peuvent également porter des cônes et des bourgeons immatures qui, dans le cas des espèces de pins, pourraient avoir produit des cônes pendant les deux années suivantes. Les autres espèces de conifères achèvent le développement de leurs cônes en une seule année, de sorte que seule la récolte de l’année en cours et de l’année suivante pourraient être affectées. Les écureuils roux coupent également ou creusent simplement les bourgeons sur les branches, y compris les bourgeons à pollen, ce qui réduit également la reproduction des arbres. La coupe des pousses et l'élimination des bourgeons réduisent la croissance des très jeunes arbres et modifient leur forme. Des bandes d'écorce sont rongées sur les branches et les tiges principales des jeunes arbres et des arbres matures, qui peuvent tous deux être complètement annelés car les écureuils retournent plusieurs fois au même arbre, en retirant de l'écorce à chaque fois. Les blessures de l'écorce servent de portes d'entrée aux agents pathogènes causant des chancres, aux champignons de pourriture du bois et aux insectes.
Avant les ravages causés par le dendroctone du pin ponderosa (Dendroctonus ponderosae) dans l'ouest du Canada, des milliers d'hectares de forêts de pins aménagées dans les régions intérieures de la Colombie-Britannique étaient vulnérables aux dommages causés par les écureuils. Les estimations des niveaux de dommages dans les forêts variaient de 30 à 96 % des arbres écorcés, ce qui suggère un potentiel de futurs dommages causés par les écureuils dans les forêts en régénération. Les jeunes peuplements de conifères en régénération après un incendie de forêt sont plus vulnérables aux dommages causés par les écureuils que ceux qui repoussent après la récolte, en raison d'une plus grande protection des arbustes contre les prédateurs dans ces derniers.
Des études menées dans des forêts éclaircies de pins tordus latifolié (Pinus contorta) dans le centre de la Colombie-Britannique ont révélé qu'après l'éclaircissage, les arbres résiduels à croissance rapide sont particulièrement sensibles aux dommages causés à l'écorce par des écureuils roux. Les dommages causés à l'écorce des arbres sont plus graves lorsque les peuplements sont espacés (éclaircis pour améliorer les taux de croissance) entre 20 et 25 ans. Les arbres plus âgés ont une écorce plus épaisse de laquelle il est plus difficile de se nourrir et ne pousse pas aussi rapidement en réponse à l'éclaircis.
Prévention et gestion
Comme la plupart des écureuils arrachent l'écorce au début du printemps, lorsque les réserves de nourriture sont épuisées et que les nouvelles pousses n'ont pas encore poussé, une alimentation de diversion peut être efficace. Les graines de tournesol épandues manuellement et par voie aérienne dans les peuplements de pins tordus du centre de la Colombie-Britannique ont considérablement réduit les dommages causés par les écureuils roux.
Au Canada, la réglementation sur la chasse et le piégeage des écureuils varie selon l'espèce et la province. Par exemple, l'écureuil roux est protégé en Colombie-Britannique et ne peut pas être chassé, mais l'écureuil gris et l'écureuil fauve sont considérés comme des espèces envahissantes dans la province et peuvent être piégés et tués. Les dommages causés par les écureuils dans les cours, les jardins et les vergers sont souvent très difficiles à contrôler. Dans les zones où la population est élevée, de nouveaux écureuils arrivent rapidement pour remplacer ceux qui ont été éliminés par abattage ou piégeage.
Dans les forêts naturelles, les écureuils sont utiles de plusieurs façons. Les graines et les noix récoltées par les écureuils, qui sont enterrées mais non mangées, peuvent germer, contribuant ainsi à la dispersion de ces espèces d'arbres. Les écureuils se nourrissent de nombreux aliments différents en plus des graines et des fruits. Ils récoltent et sèchent des champignons, incluant des truffes souterraines, répandent leurs spores dans leurs excréments et les enterrent dans leurs caches. Beaucoup de ces champignons sont des symbiotes importants des arbres forestiers, en particulier des conifères, formant des associations avec leurs racines. Ces racines colonisées sont appelées mycorhizes, et elles sont très bénéfiques pour l'arbre, augmentant l'absorption de nutriments importants du sol forestier. Les écureuils sont également des proies importantes pour les prédateurs tels que les hermines, les faucons, les hiboux et les renards.
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