Quelle est l’ampleur des dégâts?

La défoliation (enlèvement du feuillage par des herbivores ou perte prématurée causée par une maladie) est le type de dommage le plus visible sur les arbres. L'étendue des dommages causés par la défoliation dépend toutefois de l'abondance de l'herbivore ou du pathogène, de la fréquence et de la durée des dommages, ainsi que de la capacité innée de l'arbre à tolérer la perte de feuillage et à se rétablir. Par exemple, les conifères portent à tout moment plusieurs années d'aiguilles. Par conséquent, les défoliateurs comme les tordeuses, qui se nourrissent principalement des aiguilles de l'année en cours et rarement des aiguilles plus âgées, causent moins de dommages que les arpenteuses de la pruche et les chenilles à houppes, qui se nourrissent de toutes les classes d'âge des aiguilles et peuvent donc tuer un arbre rapidement lorsqu'elles sont suffisamment abondantes. En comparaison, les feuillus produisent et perdent leurs feuilles chaque saison de croissance. Lorsque la défoliation a lieu au printemps, comme c'est souvent le cas, la plupart des espèces de feuillus produisent un feuillage de remplacement. Autrement, les feuillus ont souvent des réserves de racines suffisantes pour produire au moins un peu de feuillage l'année suivante.

Les dommages causés par les insectes xylophages ou suceurs de sève passent souvent inaperçus à court terme parce que ces herbivores sont soit très petits (par exemple, les pucerons), soit bien cachés sous l'écorce (par exemple, les scolytes). Les dommages causés par les scolytes sont systémiques, mais les symptômes externes n'apparaissent souvent qu'après que des dommages considérables ont été causés aux tissus vasculaires à l'intérieur de l'arbre, soit par des insectes creusant des tunnels (par exemple, le dendroctone du pin ponderosa), soit par les agents pathogènes que certains de ces insectes transmettent (par exemple, le scolyte de l'orme et la maladie hollandaise de l'orme). Les insectes producteurs de galles sont rarement assez nombreux pour nuire à la viabilité d'un arbre, mais ils peuvent causer des déformations indésirables chez les plants cultivés dans les pépinières et les plantations ornementales.

Les mammifères, tels que les cerfs et les campagnols, peuvent causer d'importants dommages lorsqu'ils se nourrissent dans les zones nouvellement reboisées, ce qui nécessite une replantation coûteuse pour maintenir des niveaux de peuplement acceptables. Les dommages aux arbres peuvent donner lieu à des malformations du tronc, et les blessures servent de points d'entrée aux agents pathogènes.

Les dommages causés par les pathogènes forestiers peuvent être mineurs et esthétiques (par exemple, les taches foliaires saisonnières, notamment la tache goudronneuse de l'érable) ou dévastateurs, réduisant le nombre des individus de la plante hôte dans tout l'environnement (par exemple, la maladie hollandaise de l'orme et la brûlure du châtaignier). Les pertes commerciales dues à l'abattage du bois en raison de la pourriture du cœur, dont la carie blanche du tronc du tremble, peuvent être importantes, car les niveaux de décomposition passent souvent inaperçus jusqu'à ce que les arbres soient récoltés. Les maladies des racines des vivaces, notamment le pourridié-agaric, peuvent entraîner une perte de croissance et une mortalité dans les forêts touchées. La défoliation répétée des conifères due à des maladies comme la brûlure en bandes rouges peut entraîner un rabougrissement ou une mortalité et rendre les arbres survivants plus vulnérables à d'autres agents pathogènes et insectes. Les pertes économiques dues aux ravageurs forestiers peuvent également être causées par des restrictions phytosanitaires, telles que les quarantaines imposées aux billes de bois canadiennes ou à d'autres produits du bois par les pays importateurs.