Dommages causés par les lapins et les lièvres
Cause et renseignements généraux
Au Canada, la plupart des dommages causés aux arbres forestiers par les lapins et les lièvres sont causés par le lièvre d'Amérique (Lepus americanus [Erxleben]) et le lapin à queue blanche (Sylvilagus floridanus [J.A. Allen]). Les dommages causés aux jeunes arbres feuillus par la coupe des branches et le rongement de l'écorce sont plus fréquents pendant les mois d'hiver, lorsque les autres sources de nourriture sont rares. Les dommages aux semis de conifères dans les zones récemment reboisées sont plus sujets à se produire en été et en automne et dans les zones à proximité d'une végétation dense. Les lièvres d'Amérique connaissent des pics de population cycliques tous les 9 à 11 ans, et les dommages sont plus importants pendant les années de pic de population.
Aire de répartition et espèces affectées
Le lièvre d'Amérique habite dans les forêts boréales et tempérées de toutes les provinces du Canada. Le lapin à queue blanche habite les zones boisées ouvertes du sud du Manitoba, de l'Ontario et du Québec. Le lièvre d'Amérique a également été introduit et est établi en Colombie-Britannique, tout comme le lapin européen (Oryctolagus cuniculus [L.]), que l'on trouve sur l'île de Vancouver et dans l'Okanagan, en Colombie-Britannique.
Les lapins et les lièvres mangent des bourgeons, des rameaux et l'écorce de jeunes arbres de nombreuses espèces de conifères et de feuillus pendant les mois d'hiver, lorsque les autres sources de nourriture se font rares. Ils préfèrent toutefois les feuillus comme le peuplier (Populus) et le bouleau (Betula). En été, ils se nourrissent de jeunes pousses de conifères, ce qui entrave le reboisement des peuplements touchés. Les populations de lièvres d'Amérique sont de nature fortement cyclique et les dommages sont plus importants lorsque leurs populations atteignent leur maximum tous les 9 à 11 ans. Leurs populations s’effondrent en raison d'une augmentation correspondante des populations de prédateurs, en particulier du lynx du Canada (Lynx canadensis [Kerr.]).
Parties de l'arbre affectées
Troncs, écorces, pousses et semis entiers de conifères et de feuillus.
Symptômes et signes
Les signes de l'alimentation des lapins et des lièvres sont des rameaux et des petites branches proprement coupées à un angle de 45°. Les extrémités coupées sont nettes, contrairement à l'apparence « duveteuse » des pousses coupées par les campagnols ou aux extrémités plates et déchiquetées des branches broutées par les ongulés (cerfs et autres espèces apparentées). Les bases des tiges rongées des jeunes arbres présentent des zones d'écorce dénudée, le bois exposé ayant un aspect déchiqueté, couvert de rainures dentées d'une largeur moyenne de 2 millimètres. Les troncs d'arbres et les jeunes arbres de moins de 6 centimètres de diamètre sont préférés.
Les lièvres d'Amérique se tiennent souvent debout pour couper les arbustes jusqu'à 45 centimètres du sol, et à mesure que l’épaisseur de la neige augmente, ils peuvent couper de plus en plus haut. Lors des années de pic de population, les lièvres d'Amérique peuvent tuer les jeunes arbres et les arbustes par l’annelage des tiges principales, en enlevant l'écorce pour former un cercle complet autour de la base.
Les lièvres d'Amérique se caractérisent également par leurs empreintes de pattes arrière caractéristiques qui apparaissent sur la neige sous la forme de quatre orteils largement espacés et lorsqu'elles sont combinées avec le talon, ressemblent globalement à une raquette, mesurant en moyenne 12,5 centimètres de longueur. Les traces de pattes arrière des lapins sont plus courtes, mesurant en moyenne 10 centimètres de long. Les crottes de lièvre d'Amérique et de lapin consistent en des sphères légèrement aplaties mesurant 10 millimètres de diamètre.
Dommages
Les lièvres d’Amérique endommagent les jeunes conifères en s’en nourrissant les années où les populations sont à leur maximum, lorsque la concurrence pour d’autres sources de nourriture est plus forte. Les dommages aux semis sont plus graves dans les zones replantées dans le cadre d’un aménagement forestier où il y a une couverture végétale à proximité, comme dans les jeunes plantations adjacentes âgées de 10 à 25 ans. Les dommages causés par l’alimentation ralentissent considérablement la régénération naturelle et les opérations de reboisement, ce qui nécessite une replantation coûteuse et augmente le temps nécessaire pour que le nouveau peuplement atteigne le statut de « croissance libre ».
Les dommages causés par l'annelage des jeunes arbres par les lièvres et les lapins peuvent causer de graves dommages aux arbres ornementaux en milieu urbain et aux plantations d'arbres à brise-vent.
Prévention et gestion
Les dommages aux zones reboisées avec des semis de conifères peuvent être réduits si la plantation peut être planifiée pour une année du cycle de population du lièvre d’Amérique qui n’est pas au début ou à la fin d’un pic.
À long terme, les populations de lièvres d’Amérique sont réduites dans les jeunes peuplements de conifères préalablement éclaircis par rapport aux peuplements similaires non éclaircis. La densité de la population de lièvres augmente le premier hiver après l’éclaircie en raison des tiges et des branches tombées, mais diminue ensuite car le paysage plus ouvert rend l’habitat moins attrayant en raison d’une prédation accrue. L’éclaircie présente d’autres avantages, comme l’augmentation du taux de croissance des arbres restants et la diminution du risque d’incendie de forêt, mais elle réduit également la couverture dense dont les lièvres ont besoin pour se nourrir et échapper aux prédateurs.
Les dommages causés par l'alimentation aux arbres matures peuvent être réduits ou évités en éliminant la végétation autour des arbres, en construisant des barrières physiques et en pulvérisant des répulsifs chimiques. Les lapins et les lièvres préfèrent une végétation dense pour éviter la prédation, donc la tonte des plantes autour des troncs des arbres désirés et autour des semis réduit l'activité alimentaire dans les zones dégagées.
Pour protéger les jeunes arbres, des grilles individuelles en fil de fer carré de 10 ou 20 millimètres devraient être installées à une profondeur de 7,5 à 10 centimètres dans le sol, avec des piquets pour les maintenir à distance des arbres. Chaque grille doit dépasser de 50 centimètres la limite prévue des chutes de neige pour être efficace.
Les arbres individuels peuvent également être protégés par des répulsifs. Diverses marques de répulsifs contre les rongeurs formulés pour un usage domestique sont disponibles dans les quincailleries et les jardineries, mais la plupart des répulsifs chimiques ne sont pas recommandés pour les arbres fruitiers. Le thirame, un fongicide soufré qui a un goût désagréable pour les rongeurs, est souvent utilisé comme répulsif et est pulvérisé sur les troncs d'arbres avec des additifs qui l'empêchent d'être emporté rapidement par les eaux.
Les répulsifs sont peints ou pulvérisés sur les 2 mètres inférieurs des troncs d'arbres par une journée sèche à la fin de l'automne, lorsque les températures pendant la journée sont supérieures à zéro.
Dans les régions où les populations de lapins et de lièvres sont élevées, le piégeage ou l'empoisonnement ne sont pas des mesures efficaces pour contrôler les populations, car les zones traitées sont réenvahies en quelques semaines. Dans de nombreuses provinces, il est illégal d'empoisonner les lapins ou les lièvres. Le lièvre d'Amérique est considéré comme une espèce clé dans les forêts boréales d'Amérique du Nord, car il est la principale proie d'importants prédateurs comme le lynx du Canada et le grand-duc d'Amérique (Bubo virginianus [Gmelin]).
Les pesticides (y compris les produits chimiques répulsifs pour animaux) homologués pour une utilisation contre les lapins et les lièvres dans des situations particulières peuvent changer d'une année à l'autre. Ainsi, pour connaître les produits actuellement homologués et pour obtenir des renseignements quant à leur usage contre les lapins et les lièvres, veuillez consulter la base de données Information sur les produits antiparasitaires de Santé Canada. Tout produit homologué devrait être appliqué en fonction de la taille de la population et seulement lorsque nécessaire et au stade de vie indiqué. Il est recommandé également de consulter un professionnel local en arboriculture. Les pesticides peuvent être toxiques pour les humains, les animaux, les oiseaux, les poissons et les insectes utiles. Veuillez, par conséquent, appliquer les produits homologués uniquement en cas de besoin et conformément aux indications inscrites sur l’étiquette du fabricant. Dans certaines juridictions et certaines situations, seul un professionnel autorisé peut appliquer des pesticides. Il est recommandé de consulter les autorités locales compétentes pour déterminer les réglementations locales en vigueur.
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