Dommages causés par les porcs-épics
Cause et renseignements généraux
Les porcs-épics (Erethizon dorsatum L.), que l'on trouve partout au Canada dans les zones forestières, sont connus pour causer des dommages occasionnels aux conifères en raison de l'alimentation hivernale avec de l'aubier. Les blessures causées par l'alimentation peuvent être suffisamment grandes pour anneler l'arbre et elles constituent également des sites d'infection pour les agents pathogènes fongiques. Les scolytes peuvent se reproduire dans les cimes mortes ou mourantes au-dessus de l’annelage et se propager à d'autres arbres voisins lorsque les adultes émergent après la pupaison. Les porcs-épics causent également des dommages aux érables (Acer) et à d'autres arbres feuillus au printemps, lorsque la sève commence à monter.
Aire de répartition et espèces affectées
Au Canada et aux États-Unis, il n’existe qu’une seule espèce de porc-épic. Ce gros rongeur à piquants vit dans les zones boisées de chaque province et territoire, à l’exception des îles de chaque côte (il est présent mais rare sur l’île du Cap-Breton). Sa répartition s’étend également vers le sud dans tout l’ouest des États-Unis. Pendant les mois d’hiver, les porcs-épics préfèrent grimper dans la canopée forestière pour se nourrir de l’écorce interne des conifères, en particulier du pin (Pinus), de la pruche (Tsuga) et de l’épinette (Picea), mais aussi d’autres espèces. Les dommages causés par l’alimentation aux arbres et aux arbustes feuillus se produisent au printemps, lorsque la sève commence à couler dans les arbres et que de nouveaux bourgeons et du nouveau feuillage sont disponibles. Au printemps, les porcs-épics préfèrent les chatons et l’écorce interne sucrée (phloème) de l’érable (Acer). Ils mangent également les rameaux terminaux, les bourgeons et le feuillage de l’aulne (Alnus), du peuplier (Populus), du saule (Salix) et d’autres espèces. Ils se nourrissent principalement de plantes herbacées en été. À l'automne, ils se nourrissent de glands de chêne (Quercus) et de faines de hêtre (Fagus), ainsi que de fruits des vergers.
Parties de l'arbre affectées
Dommages physiques dus à l'alimentation hivernale et printanière d'écorce, de rameaux, de feuillage et de fruits; des semis peuvent également être consommés.
Symptômes et signes
Les symptômes dans la cime des conifères comprennent des cimes mortes ou déformées et touffues. En hiver, l’écorce des troncs et des branches principales des conifères endommagés par les porcs-épics est enlevée sur de grandes plaques dans la partie supérieure de la canopée. Les porcs-épics peuvent également commencer par goûter un arbre, ne faisant qu'une petite blessure, et se déplacer vers un autre arbre s'ils ne sont pas satisfaits. L'aubier exposé est profondément rongé et rainuré par des marques de dents d'environ 5 millimètres de large, faites dans les directions verticales et horizontales sur le tronc. L'écorce aux bords de la blessure n'est pas déchiquetée mais rongée. Les branches sont également occasionnellement rongées ou coupées. S'il y a de la neige au sol sous les arbres où les porcs-épics se nourrissent, les morceaux d'écorce et les branches tombés sont faciles à détecter. Les signes de traces de porc-épic à proximité, visibles uniquement dans la neige, sont un autre indice. Les traces sont en forme de sillon en raison de la queue traînante et sont marquées de « traces de pinceau » en raison des piquants. Les excréments de porc-épic mesurent 2,5 centimètres de long, sont courbés et ont des extrémités arrondies. Les poils de garde caractéristiques du porc-épic (base blanche, partie centrale foncée, extrémité de couleur chamois) peuvent également être trouvés coincés dans la résine dans les blessures des conifères.
Les porcs-épics préfèrent les peuplements ouverts (une densité de tiges plus faible) et sont moins sujets à causer des dommages hivernaux aux conifères dans les peuplements matures ou les plantations à couvert fermé.
Les écureuils ne rongent pas l'aubier aussi profondément et leurs zones d'alimentation sont plus petites et plus étroites, avec des marques de dents plus étroites (bien que cela puisse être difficile à discerner dans le haut de la canopée). Les signes de la présence d'écureuils sous les arbres se manifestent par de petites bandes d'écorce et des pousses coupées.
Dommages
Les dommages les plus importants aux conifères sont causés par l'annélation totale ou partielle des arbres. L'annélation est causée par l'enlèvement de l'écorce sur toute la circonférence, ce qui tue les branches ou l'arbre entier au-dessus de la zone endommagée en empêchant la remontée de l'eau et de la nourriture. Les conifères peuvent mourir si la section du tronc sous les branches est annelée. Dans un site d'étude près de Prince Rupert, en Colombie-Britannique, plus de la moitié des pruches de l'Ouest (Tsuga heterophylla) dont le diamètre à hauteur de poitrine (1,3 mètre au-dessus du sol) était supérieur à 27 centimètres étaient annelées par les porcs-épics. Ils préféraient ces pruches de plus gros diamètre aux pruches de plus petit diamètre, au sapin grandissime (Abies grandis) et au thuya géant (Thuja plicata). On sait également qu'ils préfèrent les peuplements à couvert peu dense en raison de la quantité accrue de végétation de sous-étage disponible dans ces peuplements. Les dommages à l'écorce des conifères et des feuillus constituent également un lieu propice à l'établissement d'agents pathogènes forestiers, entraînant la pourriture du bois ou des chancres. L'annélation du tronc et des branches supérieures peut entraîner la formation de pointes ou de cimes déformées. On a également observé des porcs-épics se nourrissant de semis de conifères. Les scolytes (espèces du genre Ips) peuvent se reproduire dans les cimes mortes ou mourantes des conifères au-dessus du point d'annélation et se propager à d'autres arbres voisins à mesure que la population augmente.
Les porcs-épics constituent également une nuisance occasionnelle pour les propriétaires lorsqu’ils rongent l’écorce des arbres ornementaux ou attaquent les arbres fruitiers.
Prévention et gestion
Il est illégal d'empoisonner les porcs-épics, mais les répulsifs contre les rongeurs (réglementés de la même manière que les pesticides) peuvent également être efficaces contre les porcs-épics, bien que cela ne soit pas bien documenté. Dans les zones rurales, les clôtures électriques ont un effet dissuasif. Les arbres de grande valeur peuvent être protégés en enveloppant complètement les 70 centimètres inférieurs du tronc avec une bande lisse en tôle, comme un solin en aluminium.
Les pesticides homologués pour une utilisation contre les porcs-épics dans des situations particulières peuvent changer d'une année à l'autre. Ainsi, pour connaître les produits actuellement homologués et pour obtenir des renseignements quant à leur usage contre cet organisme nuisible, veuillez consulter la base de données Information sur les produits antiparasitaires de Santé Canada. Tout produit homologué devrait être appliqué en fonction de la taille de la population et seulement lorsque nécessaire et au stade de vie indiqué. Il est recommandé également de consulter un professionnel local en arboriculture. Les pesticides peuvent être toxiques pour les humains, les animaux, les oiseaux, les poissons et les insectes utiles. Veuillez, par conséquent, appliquer les produits homologués uniquement en cas de besoin et conformément aux indications inscrites sur l’étiquette du fabricant. Dans certaines juridictions et certaines situations, seul un professionnel autorisé peut appliquer des pesticides. Il est recommandé de consulter les autorités locales compétentes pour déterminer les réglementations locales en vigueur.
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